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Apesar de ser considerada uma novidade pela maioria da população, a tv digital já existe no Brasil desde 1996, pelos menos no mercado das tvs por assinatura. Aliás, as pesquisas brasileiras para a implantação do sistema digital de tv aberta são ainda mais antigas, iniciadas em 1994. O fato é que somente em 2006, após várias discussões e testes, ficou estabelecido o padrão do sistema japonês ISDB-T (Integrated Services Digital Broadcasting Terrestrial) como o padrão de transmissão de tv digital aberta no Brasil.
Mas afinal, o que muda com a TV digital? A princípio, podemos dizer que os principais benefícios são a qualidade de imagem e som e os recursos de interatividade com a programação.
Comparativamente, frente as transmissões analógicas, a qualidade de imagem e do som no sinal digital são muito superiores. Para termos idéia desta qualidade, enquanto no sinal analógico poderemos conseguir, em condições ótimas de recepção de sinal, uma qualidade próxima a de um DVD, onde as imagens são formadas por 480 linhas e o som por dois canais independentes, no sinal digital a imagem poderá alcançar até 1080 linhas com um som de até seis canais independentes.

Os diferentes padrões de imagens

O sinal digital pode transmitir diferentes padrões no que se refere a quantidade e organização dos pontos que formam a imagem. A quantidade destes pontos, chamados pixels, compõem linhas e colunas que, na prática, vão definir a qualidade de imagem a ser exibida pela TV. Quanto mais pontos, mais definição e consequente, melhor a imagem. Vejamos algumas diferenças básicas entre o antigo e o novo padrão.

Para captação do sinal digital é necessário um receptor terrestre de sinal, conhecido como conversor digital. Atualmente, a maioria das tvs de tela fina já conta com este dispositivo integrado. Aliás, para usufruir plenamente da recepção digital é indispensável contar com telas no padrão 16:9, conforme veremos adiante, uma vez que é este formato padrão das programações em HDTV.

Formatos de Tela

Para aproximar-se aos padrões cinematográficos de imagem, houve uma mudança na relação entre a largura e altura dos videos, chamado "aspecto ratio", que antes era de 4:3 (1,33:1) e agora passa a ser 16:9 (1,77:1), chamado widescreen e adotado já algum tempo pelos filmes em DVD. Com a adoção deste padrão, houve um ganho na área de cobertura de imagem, ampliando-se o campo de visão em 25% em relação ao padrão anterior, 4;3, conforme mostra a ilustração abaixo.


O padrão de tv digital brasileira adota ambos formatos de tela, uma vez que a grade de programação da maioria das emissoras ainda opera com programas em padrão SD, sendo adicionadas barras laterais pretas para compor a tela widescreen. Já a programação em alta definição terá sempre o formato 16:9.

Definição

A definição ou resolução de uma imagem refere-se ao número de pixels necessários para sua plena exibição. Uma imagem transmitida com qualidade de dvd possui resolução de 480 linhas, sendo este padrão chamado SD (standard) ou 480i. Videos compostos por 720 linhas formam o padrão HD (High Definition), também denominado 720p. O padrão de imagem Full HD compõem-se de 1080x1920 pixels ou 1080p/i. Na tv digital brasileira é conhecido também como formato HDTV. Mas afinal o que significa este "i" e este "p" depois das definições? A letra "i" significa interlaçado, ou seja, as linhas são exibidas alternadamente. No caso de uma definição 1080i, temos 540 linhas "ativas" e outras 540 apagadas, que se alternam em milésimos de segundos. Já o "p" vem de progressivo, onde todas as linhas são ativas simultaneamente, resultando numa imagem mais perfeita. O padrão brasileiro inicialmente transmite no padrão 1080i.

Imagem digital x imagem em alta definição

Uma grande confusão causada pelo advento da tv digital é exatamente a achar que todo sinal digital trata-se de um sinal de alta definição. Na verdade, todo sinal de alta definição é digital, mas nem todo sinal digital é em alta definição. Poderemos ter programas em qualidade SD na tv digital sem problemas. A titulo de exemplo, é comum (e até compreensível) decepcionar-se com a qualidade de imagem de uma Sky Digital exibida numa tv moderna "full hd", pois apesar de "digital", o pacote não conta com sinal em alta definição. Geralmente já pode ser tarde demais quando o pobre cliente descobre que a imagem sonhada não é nem sequer em formato 16:9, muito menos em 1080p.  Para o pacote com sinal em HDTV você terá que gastar mais uma boa nota mensalmente. Na verdade, o sinal da Sky com pacote "digital" ainda é pra tvs de tubos catódicos!
Portanto, sinal digital não é necessariamente sinônimo de ótima qualidade de imagem e muito menos de alta definição.